中国的木制家具可以说“雏于商周，丰满于两宋，辉煌于明清”。木制家具在新石器时代就已经存在，但由于受早期人类的智慧和加工工具的限制，家具粗燥程度可想而知。到了商周时代(公元前17世纪至公元前256年)由于青铜器的发展金属工具——凿，锛，锯的产生，使木制材料被加工为家具成为可能。
在商周至三国时期是席地而坐的短形家具，人们使用的家具主要有席，几案，踏等。魏晋南北朝至唐诗矮形家具向高形家具的过渡期，家具除了席，床，踏，挂屏外，而且有了椅，凳，到了两宋，垂足而做的家具基本确定。
从大量的出土文物宋代绘画，文献可以看出宋代家具水平，从品种上讲有：等挂椅，桌，案，床，踏，衣架，盆架，屏风，琴桌，棋桌凳一应俱全;从结构和造型上讲，牙板，角牙，穿梢，矮柱，结子，镰把棍，托泥，圈口，束腰等都有。
史籍记载的木工喻皓是江南的能工巧匠，《五杂俎》中誉他“工巧盖世，宋三百年，一人耳”。宋代的《燕几图》是人们见到的第一部家具书，从以上这些事实可以看出，两宋的家具从实践到理论都有了相当大的发展与进步。可以说，没有宋代家具的繁荣和发展，就不会有完美的明式家具。
以后又经过五六百年的发展和改进，特别是到了明代，家具的塑造更加完美，品种也更加齐全。中国著名家具鉴赏家王世襄先生曾用十六品概括了明式家具的特点，即：简练，淳朴，厚拙，凝重，雄伟，圆浑，沉穆，秾华，文绮，妍秀,劲拔，柔婉，空灵，玲珑，典雅，清新。
清式家具是指雍正，乾隆之后的硬木家具，在造型和装饰上与明式家具风格截然不同，家具形体上比明式宽，大，厚重;装饰上色彩强烈，常采用多种材料，多种工艺方法，强调形体装饰美，总之，千方百计地造成一种豪华，富丽，大富大贵的效果。由于过分追求装饰，难免忽视家具整体比例，造型和谐及木材的花纹的天然美。
明代初期，我国航海事业有了一定的发展，特别的郑和(1371-1433)7次下西洋。到过37个国家，密切我国与南洋和西洋的贸易往来，带回来相当数量的木材。从文献和保留下来的实物看，明清家具用材有：黄花梨木，紫檀木，花梨木，酸枝木，鸡翅木，楠木，榉木，榆木，铁力木等。这些坚硬的优质木材为明清家具采用较小断面的构件，制作精密的榫卯结构提供了条件。
关于今天红木家具的“红木”一词，从历史上看没有明确的说法。在《古玩指南》第二十九章说“凡木之红色者，均可谓之红木。维世俗所谓红木者，乃系木之一种，专名词非指红色木言也”。明代张《东西洋考》中介绍说苏木时，引《一统志》曰：苏木，一名“多那”俗名“红木”从而可以看出红木一词在明朝已有，但都是俗名。历史上对红木缺乏系统研究，所以长期以来红木制品用材相当混乱。
为此，我国制定了《红木》国家标准(GB/T18107—2000)，由国家质量技术监督局发布，并于2000年8月1日实施。标准中规定：紫檀木类，花梨木类，黑酸枝木类，红酸枝木类，香枝木类，乌木类，条纹乌木类，鸡翅木类8类书种的木材为红木，这8类木材就是研究明清家具残片木材构造确定的，其他木材不为红木。
明清时代是我国家具史上最辉煌的时代，最具代表性的家具是明清硬木家具，这类家具当时在宫廷贵族和管商豪福大力推崇下，成为标榜门第和显示权贵身份的奢侈品。现代红木家具是指现在利用《红木》标准规定的8类木材制作的家具，包括明式。清式的古典家具及继承传统家具风格，结构，造型，用现代加工工艺生产适合现代人们生活需求的家具。
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